Au cours de l'évolution, il y a eu plusieurs espèces de chevaux géants (Megahippus) et de chevaux nains (Nannihippus). La taille des équidés est restée sujette à de grandes variations, ainsi que le prouve la diveristé des races de poneys et de chevaux actuels.
Il y a 15 millions d'années, on dénombrait des dizainesd'espèces d'équidés dont certaines étaient aussi répandues que les chevreuils aujourd'hui. Depuis, le nombre d'espèces ne cesse de décroître. La famille du cheval ne compte plus que six espéces :
- ânes
- chevaux
- onagres
- trois espèces de zèbres.
Hipparions, un grand poney gracile à trois doigts, a conquis le monde avant de se faire évincer par les équidés modernes, au sabot unique. On a observé à Laetoli, en Tanzanie, des empreintes d'Hipparion se mêlant aux premières traces de pas de l'homme.
Le cheval est apparu et a évolué en Amérique du Nord. Il a toutefois fini par disparaître de ce continent, sans doute à cause de l'arrivée de l'homme quelques milliers d'années avavnt notre ère. Lorsque Christophe Colomb a découvert l'Amérique en 1492, les Indiens ne connaissaient pas cet animal.
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